古语云：“君子之争，必也射乎。”凭借强身、防敌的双重功能，射箭当之无愧成为中国古代体育运动的优势项目。要说古代优秀的射箭“运动员”，非后羿莫属，依靠超群的技艺，他竟然手持弓箭射掉了天上的九个太阳。虽然“后羿射日”只是神话故事，但“射”确是中国最古老、最具群众性的赛事。
　　1977年在凤翔高王寺秦雍城遗址区发掘的战国时期镶嵌射宴狩猎纹铜壶，现珍藏于凤翔区博物馆，为国家一级文物。壶高40厘米，重5050克，小口，长颈斜肩，深腹，平底，圈足，肩上有兽面衔环一对，盖面中心刻有涡纹，壶身上用金属片镶嵌出各种图案，并以带状云雷纹将壶身分隔为四幅图，有习射图、弋射图，还有宴乐图和狩猎图，共有各式人物、鸟兽231个。在这件文物的习射图上，可以清楚地看到，三个身穿长衣的人立在屋檐下面正在比试射箭。左侧有个箭靶，箭靶上已中了两箭。台阶下有个举着旗杆的人，像是个发令员。跽坐在台阶上的另一个人紧盯着箭靶，手中拿着一只类似算筹的东西，说明他的身份是一个记数员。为首的这名箭手，此刻拉满了弓，正射出他的第三支箭，身后的射手已取弓在手，跃跃欲试。排在第三位的这名射手，正在调试他的弓箭。该图的中间一层是六个同样着长衣、姿态各异的弓箭手，正为这场射箭竞赛做着热身活动。最左边的三位难以抑制心中的兴奋，挥舞手中的弓，显然已经翩翩起舞。
　　西周时期，射箭比赛是重要的礼仪活动和教育手段，射礼按等级可分为四类：大射、宾射、燕射、乡射。射礼又称礼射，是君子六艺之一。射礼有详细的竞赛规则，有缜密的组织分工和专职人员，有名次和奖励等。这使射礼成为与古希腊奥林匹克运动会相媲美的古代大型运动会。到了战国时期，秦军个个可谓是神箭手，他们拥有强大的战斗实力。据史料记载，秦军用着比其他六国更先进的强弩，秦国的弩机、箭镞等是最具杀伤力的远射程兵器。在那个没有火器炸药的年代，弓箭成了他们作战最好的武器，士兵上战场除了刀剑，用得最多的就是弓箭了，弓箭可以弥补刀剑笨重、只能近距离进攻的缺点。
　　射箭在魏晋南北朝时期已经有了专业比赛。据说，北魏孝武帝在洛阳华林园召开过一次“戏射”比赛，19个运动员在百步之外对着一个两升的银酒卮竞射，射中者可以把这个皇家赞助的酒杯拿走。