1976年2月，在四川省南江县小河乡朝阳村下乡的19岁小伙子赵太国参军了。当年南江县有1000多人参军，参军入伍是许多青年的骄傲，但对赵太国来说，选择参军还有一份父辈传承。
　　赵太国的父亲17岁参军，是红一方面军一军团里一名骁勇善战的侦察科长，曾从1934年湘江血战的死人堆里爬出来；母亲19岁参军，是红四方面军总部女子连的一名排长，参加过长征；家中三位姐姐也都嫁给了军人。成长在军人之家，赵太国自小就喜欢听父母讲长征故事，心里便埋下了参军的种子，他要像父母一样做一名优秀的军人。赵太国收到入伍通知书后，父亲支持他，给他送了一支钢笔、一个笔记本。母亲高兴得直抹眼泪，给他做了一桌子好菜。两位老红军送儿子远赴边关后，没有因家事或患病打扰过儿子一次，写信总是报喜不报忧，即使在病危临终前，也不肯影响儿子在部队的工作，选择了隐瞒，未见儿子最后一面。
　　“有国才有家！”“爱国也是爱家！”带着父母寄托的家国情怀，赵太国立志当一名好兵。起初，赵太国在甘肃酒泉当边防兵，负责酒泉基地的保卫工作。当地人说边防兵是“三乎军人”：黑乎乎、傻乎乎、老乎乎。为何？因当地风沙大、紫外线强，长年累月巡逻防卫，战士们被晒得又黑又显老，并且日常工作接触不到外人，性格显得有些内向憨厚。入伍不久，赵太国写下一首诗，诉说他的军人情结：
　　我远离了家中的母亲，走近了祖国母亲/我远离了家门，走近了国门/我愿用边关军人的绿色，描绘祖国的和平安宁/我愿在大漠边关，奉献自己的青春。
　　这首诗不仅在新兵连广播里播出，还在《人民军队报》刊出。赵太国许多个“第一”都与军人有关，第一个人生选择是当兵，第一本书写的是边关军人，退休后第一件事是重走长征路。赵太国当兵28年，随部队分别在酒泉、张掖、宝鸡、张家川县、清水县等地工作生活，后来在宝鸡退伍并定居。
　　2004年，赵太国退伍了，经过一年的体能训练和准备，赵太国背上背包开始重走长征路。2005年4月1日，赵太国从长征的起点瑞金出发，走过五岭、越过湘江。在他即将穿过彝海时，几个彝族孩子迎面跑来，抢过赵太国的包，要为他当向导，告别时，孩子们还送给赵太国月饼、荞面馍馍，嘴里念叨着“红军瓦瓦苦（万岁）！”此时，赵太国仿佛进入到父母讲述的长征往事中，当年衣衫褴褛的红军，并不孤单啊，这种感触不禁让他红了眼眶。翻越了夹金山，走毛儿盖草地时，赵太国熬过了绝粮的生死考验，走出草地，最终成功到达延安。
　　重走长征路时，赵太国曾背靠墓碑为烈士彻夜守灵，深切地感受到了父辈们勇往直前、无坚不摧的精神。