1971年，考古人员在乾县唐章怀太子李贤墓葬中的墓道西壁发现《马球图》壁画。整幅壁画高229厘米，宽688厘米，画中绘有20余名骑马人物，均着深浅两色窄袖长袍，戴幞头，穿黑靴。壁画突出五个持偃月球杖的骑者驱马抢球，前一骑作反身击球状，其余纵马迎击，此图是有关马球运动最早的形象资料。
　　马球运动发源于波斯（今伊朗），古称“波斯球”。该运动所用的球为木质，轻而坚韧，中心挖空，外饰色彩，球杆外形为弦月状，类似今天的冰球杆，手柄雕刻有各式花纹，球门有单有双。唐章怀太子墓中的《马球图》壁画所表现出来的比赛形式，属于“双球门”。
　　通过对《马球图》壁画的研究，专家推测，唐代的马球竞赛方式是先布置一块周长千步的球场，场地一端竖有两根木柱间嵌满木板的球门，木板下部开一圆孔作为球室。参赛者分为人数相等的两队，称“两棚”，每棚人数可以四五人乃至十数人。两队服色不一，以示区别，而后各骑一匹骏马上场，大概是为了防止马尾巴缠绕球杖，参赛马的尾巴要扎成结。参赛队员左手执缰，右手握一根长约数尺、上端如偃月形的球杖，双方在策马飞驰中争击一个“状小如拳”的木质空心彩球，以将彩球击入球门下之球室为胜。
　　唐初，在李世民的倡导下，马球运动风靡全国。马球运动在唐代之所以深受人们的喜爱，除了它是一项高雅、有趣和富有挑战性的娱乐活动外，还因为它是一项带有浓厚政治色彩的运动。唐景龙年间，金城公主远嫁吐蕃，吐蕃赞普派大臣尚赞咄至长安迎接，因知大唐天子酷爱看马球比赛，还从吐蕃带来了一支十人的马球队。为此，唐皇室专门安排了一场别开生面的“球场婚礼”。但不承想，吐蕃马球队骑术精良，技术精湛，唐室的神策军马球队与之比赛，数战皆输。这时，还是临淄王的李隆基到场观战，与嗣虢王李邕，驸马杨慎交、武延秀临时组队下场，以四人球队迎战由十个人组成的吐蕃队，结果大获全胜。据《封氏见闻记》描绘，李隆基在比赛中策马奋杖，“东西驱突，风回电激，所向无前”，场面十分精彩。