古语云：“君子之争，必也射乎。”凭借强身、防敌的双重功能，射箭当之无愧成为中国古代体育运动的优势项目。要说古代优秀的射箭“运动员”，非后羿莫属，依靠超群的技艺，他竟然手持弓箭射掉了天上的九个太阳。虽然“后羿射日”只是神话故事，但“射”确是中国最古老、最具群众性的赛事。
　　1963年，山西朔县峙峪村发现了一枚打制石器，经研究，这是旧石器时代的东西，而且十分尖利，距今已有上万年的历史。这个东西叫石镞，有2.8厘米长，是用薄燧石片制成，做工十分精细，前头很尖锐，这是弓箭最初的形状，也说明我们的先民很早就使用弓箭了。
　　弓箭的发明，对于古代的生活有很大的作用，原始社会，有了弓箭就能更好地狩猎。后来，弓箭逐渐由石制改成了木制，因为弓箭材质的选用大多是富有弹性的木材，靠弓的牵引储存能量，再把储存的能量发射释放出去，而且，弓越有弹力，箭射得越远。
　　西周时期，射箭比赛是重要的礼仪活动和教育手段，射礼按等级可分为四类：大射、宾射、燕射、乡射。射礼又称礼射，是君子六艺之一。射礼有详细的竞赛规则，有缜密的组织分工和专职人员，有名次和奖励等。这使射礼成为堪与古希腊奥林匹克运动会相媲美的古代大型运动会。
　　到了战国时期，有“虎狼之师”之称的秦军，个个都是神箭手，拥有强大的战斗实力。据史料记载，秦军用着比其他六国更先进的强弩，秦的强弩在两军对抗中通常发挥着重要作用。秦国的弩机、箭镞等是最具杀伤力的远射程兵器。秦军主军前军和后军分别是3排弩兵，弩比弓更具威力，射程更远，在260米的距离内可以穿透古代任何盔甲，战斗力十足。
　　在那个没有火器炸药的年代，弓箭成了他们作战最好的武器，士兵上战场除了刀剑，用得最多的就是弓箭了，弓箭可以弥补刀剑笨重、只能近距离进攻的缺点。
　　射箭在魏晋时期已经有了专业比赛。据说，北魏孝武帝在洛阳华林园召开过一次“戏射”比赛，19个运动员在百步之外对着一个两升的银酒卮竞射，射中者可以把这个皇家赞助的酒杯拿走。