“元旦”在不同时代、不同国家，所指也不尽相同。世界上大多数国家都把每年的1月1日作为“元旦”。据说，元旦最早起源于古埃及。古埃及人由游牧改为农耕后，定居在尼罗河两岸，这时他们发现农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系,从长期的观察中他们发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，两次泛滥之间相隔大概是365天。此外，他们还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始——这就是元旦最早的由来。
　　中国的元旦，据说起源于三皇五帝之一的颛顼。《晋书》记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”那么，“元旦”二字是什么意思呢？“元”本意是“人头”“首”，后引申为“始”“第一”之意。“旦”是象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线，太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。我国在发掘大汶口文化遗址时，就发现过一幅太阳从山巅升起来、中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“元”字写法。后来，在殷商时代的青铜器上又发现了“旦”字被简化成日出地平线的形状。“元旦”二字并用作为一词，出现在南朝人萧子云《介雅》诗中：“四气新元旦，万寿初今朝。”宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”。晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”。北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”。唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。简而言之，元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
　　元旦历来指正月初一。但正月初一的计算方法，在汉武帝以前是很不统一的。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月。从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。到中华民国建立，孙中山为了“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，定正月初一为“春节”，而以西历的1月1日为新年，但并没有称“元旦”。今天我们所说的“元旦”，是1949年9月27日第一届中国人民政治协商会议决定的，会上决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。
　　元旦是一个世界性的节日，各个国家都会以自己独特的方式欢庆元旦。其中最奇特的庆祝方式要数印度人的“痛哭元旦”，人人脸上涕泪横流，他们认为光阴似箭，人生苦短，用哭来迎新年，既是对人生的感叹，也是对过去岁月的忘记。相对于“大团圆”式的喜剧意识，我觉得以哭来迎接新年的方式更深刻，元旦象征着开始，更代表着逝去。告别过去，才能更好地迎接未来。