东汉上虞的曹娥，父亲溺于江中，数日不见尸体，当时孝女曹娥年仅14岁，昼夜沿江号哭，在农历五月初五为救父也投江。因此，很多人将端午节视作怀念孝女曹娥的日子。
　　曹娥是上虞曹家堡村人，在她很小的时候，母亲就去世了，父亲是位巫者，善于“抚节安歌，婆娑乐神”。每年的五月初五，吴越地区都有祭祀潮神伍子胥的习俗。
　　汉安二年（143年），江上举行迎潮神仪式，父亲不幸溺水而亡，尸体也被浪涛卷走。年仅14岁的曹娥痛失慈父，昼夜不停地哭喊着沿江寻找。第二天村里人给她送来吃的，她不吃。曹娥沿江啼哭，哭了三天，眼泪哭干了。曹娥说，不找到爹，死也不回家。她不吃不睡，沿江日夜啼哭。到了第十七天的时候，她脱下外衣投入江中，向天祈祷说，“若父亲的尸体还在江中，就让她的衣服沉下去；如果已不在，那就让衣服浮起。”话刚说完，曹娥的衣服就沉没了，于是她就跳入江中寻找父亲。
　　三天之后，已经溺水身亡的曹娥竟背着父亲的尸体浮出了水面。曹娥虽然死了，但她却能找回父亲的尸首，并把他背到江堤边，人们都说这是她的孝心感动了天。
　　曹娥的孝心感动了四周的乡亲，他们好生安葬了曹娥父女。元嘉元年（151年）上虞县令度尚改葬曹娥于“江南道旁”，并报奏朝廷表为孝女，为其立碑建庙。于是每年的五月初五，曹娥庙里都要举行盛大的庙会，各州各府都有来拜曹娥的，许多人题词送匾赞扬曹娥的孝行。因此相传端午节亦为纪念孝女曹娥之日。