“滔滔孟夏兮，草木莽莽。伤怀永哀兮，汩徂南土。”公元前278年，秦国大将白起的军队攻破楚都郢城，楚顷襄王与贵族们仓皇出逃。目睹国破家亡，楚国人屈原悲愤至极，独自走到汨罗江边，咏下这首《怀沙》后自沉而死。
　　史料记载，屈原是春秋时期楚武王熊通之子屈瑕的后代，少年时受过良好的教育，博闻强识，志向远大；早年受楚怀王信任，任左徒（战国时期楚国设置的官名，既参与国政又接待宾客）、三闾大夫（战国时期楚国设置的官名，主持宗庙祭祀），兼管内政外交大事。他提倡“美政”，对内积极倡导变法图强，对外坚决主张联齐抗秦，一度使楚国出现了国富兵强的局面。后来，因遭贵族排挤诽谤，屈原被先后流放至汉北和江南。周赧王三十七年（公元前278年），楚国郢都被秦军攻破，屈原自投于汨罗江以身殉国。
　　传说，楚国的百姓听说屈原投江无不惋惜，纷纷赶至江边，划船的划船，驾舟的驾舟，试图打捞他的尸体。还有的百姓为了避免屈原的尸体被鱼咬食，便从家中拿来米团投入江中让鱼吃饱。后来，每年五月初五屈原投江这天，百姓便通过赛龙舟、包粽子的方式来缅怀他。史料记载，屈原毕生推行政治改革，然而终究未能如愿，在他的代表作《离骚》中，处处流露着因不得志而生的失望、惆怅、痛苦之情。而端午节纪念屈原，则最早见于南梁文学家吴均的《续齐谐记》，书中写道，屈原五月五日投汨罗江而死，楚国人为表示哀悼，每到这天，就把米装在竹筒投入水中以祭祀他。尽管有学者认为，屈原与端午节并无实质关系，只是后人的联想与附会，但这并不妨碍屈原被作为忠君爱国的正面典型来宣扬和学习，也更不妨碍屈原的《离骚》《天问》《九歌》等作品被作为中华文坛的瑰宝来流传和吟诵。