在各种活动或比赛的报道中，我们常常会听到“东道主”一词，它是体育赛事中形容主办方和主场队伍。其实，这个词是发生在秦人身上的故事，词语的古今意义差别不大。
　　公元前630年，晋国和秦国的联军包围了郑国的国都。郑文公向老臣烛之武求教。烛之武思考了很久，决定身入险地，凭自己的口才设法解围。
　　《左传·烛之武退秦师》中写道：“夜缒而出，见秦伯，曰：秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻？邻之厚，君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。”
　　当夜，烛之武叫人用绳子把他从城头上吊下去，私自会见秦穆公。晋国和秦国是当时的两个大国，虽然这次联军包围郑国，但他们之间为了各自的利益常常明争暗斗。烛之武是个聪明人，作为郑使，他没有向秦穆公哭诉郑国的不幸，乞求秦国退兵，而是站在秦国的立场上分析问题。烛之武向秦穆公分析，如果郑国灭亡，对秦国没有一点好处，因为秦国和郑国之间隔着晋国，秦国要越过晋国来控制郑国很困难。倒是晋国会得到好处，晋国强一分，秦国的实力就削弱一分。
　　烛之武的这段话非常能打动秦穆公，因为秦国和晋国的关系很复杂，虽有交好，但矛盾纠葛也很多，谁也不希望对方变强大，威胁到自己。紧接着，烛之武又充分发挥了他的巧舌特长，对秦穆公说，秦国要是放过郑国，把郑国当作秦国东方道路上的主人，秦人路过郑国，万一缺点什么，郑国一定热情供应，招待好秦人，这对秦国有利无害。
　　烛之武提到的“东道主”便利，和对当前形势的合理分析，让秦穆公心头一动，决定单方面跟郑国结盟退兵，晋文公无奈，也只好退兵。烛之武退秦师的典故由此流传。
　　其实，烛之武在使用“东道主”一词时处境是艰难的，自己的国家面临危险，站在秦国立场上说服秦国退兵，这个“东道主”当得很被动。
　　秦国在西，郑国在东，所以郑国对秦国来说自称“东道主”。后来，“东道主”一词被广泛使用，泛指招待迎接客人的主人。