作者以深邃的目光、雄浑凝练的笔触，囊括了中国美学的整个历史。全书共分十章，从龙飞凤舞的远古图腾，一直讲到明清工艺，宏观地描述了中华民族审美意识发生、形成和流变的历程。作者认为，艺术趣味和审美理想的转变，并非艺术本身所能决定，决定它们的归根到底是现实生活，故而考察一个时代的文艺，必先考察那个时代的经济社会、政治情况。