鼎是青铜时代最具代表性的器物，贯穿了整个青铜时代的始终。从公元前21世纪至公元前5世纪，在大约1500年的历史进程中，鼎从一件日常的生活用器逐渐走向政治舞台，成为国家政权的标志。尊贵的社会地位，深厚的精神内涵，完美的艺术形式，汇聚于铜鼎一身，使其成为中国青铜文化的代表。
　　铜鼎是由新石器时代的陶鼎演化而来，最初用来烹煮食物。最早的铜鼎见于夏代晚期的河南偃师二里头遗址，经商、周发展至极盛，两汉至魏晋时期逐渐衰落。
　　早期的铜鼎，因铸造技术的局限，形制比较单一，以锥足圆鼎为主，器壁较薄，纹样简单，充满了原始性。
　　商中期以后，随着铸造技术的提高和日益重要的祭祀的需要，鼎的形制也发生了很大变化：出现了方鼎和分档鼎，且形体也不断变大，鼎足由原来单一的锥足发展为柱足和造型各异的扁足；同时纹饰也逐渐精美繁缛起来，甚至整器都有装饰的纹饰，而且主次分明。
　　值得一提的是在商代中期偏晚的时候，以族徽与日名为主题所构成的铭文开始出现，中国国家博物馆藏的后母戊鼎就是这一时期的代表。青铜鼎由此进入了它的繁荣期。
　　西周是青铜鼎发展的全盛时期，时代的更替变革必然会给青铜器的发展注入新鲜血液。
　　这一时期的变化主要发生在纹饰和鼎足上，纹饰由繁缛逐渐简约，青铜器满花的装饰风格已经不是主流。另外一个较为明显的变化是鼎足。西周早期的柱足从中期开始向蹄足的方向发展。更重要的突变是这一时期的青铜鼎已经成为“经国家，定社稷，序民人，利后嗣”的礼制用器，由此也赋予了青铜鼎政治与精神的含义。列鼎制度就是在这时兴起的，具有纪念碑性质的长篇铭文也是这一时期出现的。铭文内容涉及册命、战争、诉讼和婚嫁等许多方面。在类型上，西周青铜鼎较前也有所发展，既有庙堂重器，也有人间烟火气息浓郁的实用型的温鼎等。
　　东周以降，周王室日趋衰微，争霸与兼并不断，这是一个礼崩乐坏的时期，却迎来了铜鼎的第二个高峰。
　　各地诸侯为了彰显实力和等级，僭越造鼎的现象不断，于是各地都发展出具有本地特色的铜鼎。如繁复精美的楚式铜鼎，就是以如浪花飞溅般的变形蟠螭纹为主要装饰纹饰，显现出楚人的浪漫主义精神，如现藏中国国家博物馆的王子午鼎。而承袭了周人文化的秦式铜鼎却日趋质朴，纹饰也较楚式铜鼎简单。这种充满了僭越的用鼎与周代礼制相矛盾，于是，作为礼器的铜鼎就渐渐消失了。虽然它已经失去了“名尊卑，分上下”的社会功能，作为曾经的庙堂祭器，人们还是给予鼎很高的礼遇，并赋予其文化象征意义。
　　汉代是青铜鼎走向衰落的时期，铜鼎形体较小，以实用为主，器壁较薄，多为鼓腹、素面，铭文一般刻于鼎外，如宝鸡青铜器博物院收藏的羽阳宫鼎。