本书的起因，是作者的一位朋友问他的问题：“中国究竟是什么？我们究竟是谁？”这问题不是一言两语可以解决的。“中国”的演变过程变化多样，“中国人”的自我认同也错综复杂，作者从政权、经济、社会和文化观念四个关键方面以及相互间的互动，勾勒出各个时代的面貌，梳理分析我们为什么会自称“中国人”“中华民族”，外国人又为何称中国人为“汉人”“唐人”“华人”。