1966年2月，北京天气寒冷，滴水成冰。李鹤林那一年29岁，到石油工业部钻采机械研究所（设在宝鸡石油机械厂内）工作刚刚五年，正受命在京编写《石油机械用钢手册》。当听到“铁人”王进喜进京的消息后，他喜不自胜，找到了王进喜入住的招待所，怀着对“偶像”的崇敬，敲开了“铁人”王进喜的房门。
　　3个小时一晃而过，李鹤林与王进喜的对话就没有离开过“石油”二字。当得知李鹤林毕业于西安交通大学，正在宝鸡从事石油机械用钢专业研究时，王进喜用浓重的西北口音郑重地嘱托他说：“李技术员，石油机械产品必须大幅减轻重量，比如我们现在用的三吊（吊环、吊卡、吊钳）还都是外国货，一个个‘肥头大耳’，钻机工人凭体力进行操作和搬动，30多岁就干不动了……你赶紧造出我们自己的东西，把那些傻大笨粗的洋玩意儿赶下我们的钻台！”
　　返回的路上，李鹤林胸中如同燃烧着一团火焰，这个年轻的技术员较着劲——誓要造出中国的新“三吊”！
　　自主研发关键在于一个“轻”字
　　“三吊”很重要，在石油机械领域应用广泛，如何减重，关键就在于同时具有高塑性、韧性和高强度的合金结构钢。工厂原先生产的吊环，是仿苏的双臂吊环，重量极大，石油工人没有两膀子力气，是搬不动这个“大家伙”的。
　　怎么办？“铁人”王进喜的嘱托言犹在耳。回到宝鸡后，李鹤林开始采用低碳马氏体钢，相应缩小吊环尺寸，以期大幅度减轻吊环自重。很快，在李鹤林的推动下，通过锻造和淬火、低温回火，负荷50吨的第一代轻型吊环生产出来了。测试结果显示，吊环抗拉强度、屈服强度、冲击韧性等指标全部合格，吊环重量只有16公斤。而在当时，同负荷的美式吊环自重27公斤，苏式吊环更是重达52公斤。
　　不久后，远在2400多公里外的大庆油田，“铁人”王进喜收到了李鹤林寄来的两副负荷50吨的吊环。“铁人”开怀大笑，一只手拎起吊环看了又看，而在他身旁，同样型号的老式吊环，两个人抬着都吃力。
　　多年后，李鹤林称这种吊环为“第一代吊环”，原因很简单，这种吊环仅限于钻井队探井和浅井使用，而在新疆、四川等油田打深井的钻机，需要匹配的则是负荷150吨和200吨的大吨位吊环。
　　选择什么钢铁材料，才能大规模生产出吊环中的“重武器”呢？李鹤林鼓足干劲，向“第二代吊环”发起冲击。
　　屡败屡战他有一颗不服输的心
　　“第二代吊环”成功与否的关键，依然在钢铁材料上。李鹤林经过多方查询，获悉北京钢铁研究总院开发了一种新钢种，可以满足大吨位吊环的技术要求。这种新钢锭经过测定，屈服强度极高，李鹤林大喜过望，不久后，就在宝鸡厂区制成了负荷150吨的新吊环。
　　1966年底的一天，宝鸡厂区铆焊车间内，新吊环被装上了拉力试验机。不远处的宝鸡体育场内，黑压压地坐满了几千名职工。大红喜报已经用毛笔工整地写好，锣鼓队也准备就位，只待李鹤林在厂区试验成功，这边就准备敲锣打鼓好好庆祝庆祝。
　　 在铆焊车间内，拉力试验机的指针一点点移动着——50吨、60吨、70吨……当指针指向72吨时，“嘣”的一声巨响，吊环断了，一节钢棒擦着李鹤林的头皮飞过。试验失败了，不远处的体育场内，人们失望、沮丧，默默地收起锣鼓和喜报。
　　当夜，厂领导摸黑来到厂检验科，找到李鹤林，鼓励他决不能灰心，一定要把“三吊”试制工作继续搞下去。此时，“铁人”王进喜向工厂和李鹤林写来亲笔信，热情洋溢地祝贺“第一代吊环”的试制成功。李鹤林逐字逐句念着信，眼中闪过坚定和自信。
　　一次失败、两次失败、三次失败……望着眼前放着一堆拉断的试棒，李鹤林不断思考和改进，他相信，自己能成功。经过反复测定，李鹤林认为，问题还是出在钢碳含量过高上。李鹤林开始使用高频炉自己炼钢，配料、投料、冶炼、浇注、化验、记录……他日夜守在高频炉前，不断调整吊环用钢的化学成分和热处理工艺。他坚信，付出总有回报。
　　1968年初，李鹤林拿着试验结果去了大冶钢厂，工业性试验结果表明，李鹤林成功了，这种钢材从1969年起，被广泛应用于生产75吨负荷、150吨负荷和200吨负荷的吊环。同苏式吊环相比，这种“第二代吊环”重量减轻了一半多，比美式吊环也轻一些。例如，150吨负荷吊环，每副自重只有98公斤，而苏式吊环重量达到296公斤，美式吊环也有108公斤。
　　不断前进“三吊”更上一层楼
　　1969年春，李鹤林把150吨负荷的“第二代吊环”送到了四川遂宁的川中油矿。钻井平台上挤满了人，看惯了老式笨重吊环的石油工人，抚摸着国产新型吊环爱不释手。丝绸扎成的大红花披戴在吊环上，井场锣鼓声响成一片。
　　同年年底，在北京召开的石油工业工作会议上，“铁人”王进喜得知李鹤林大吨位轻型吊环试制成功的消息后，在会场上站起来大声说：“我过去和许多戴眼镜的同志说过，请他们做出像眼镜一样（轻便）的吊环，多少年没做出来，现在（李鹤林）不声不响地试验成功了，太好了！”
　　1970年，“铁人”王进喜积劳成疾，病重时，还十分关心吊卡和吊钳的试制工作。他说：“我等待着你们的好消息，全国钻井工人等待着你们的好消息！”
　　“铁人”王进喜临终的又一次嘱托，悲壮而充满期望。李鹤林暗下决心——“铁人”叮嘱之事一定要干好，干到底！
　　上世纪70年代，“第二代吊环”已经大量在油田一线使用，然而，在实际使用中，“第二代吊环”质量不是非常稳定，断裂时有发生，李鹤林心有不甘，“第三代吊环”的研制工作随即展开。
　　经过8年奋战，“第三代吊环”采用了优化热处理工艺和喷丸强化技术，产品质量趋于完美。然而，李鹤林并没有满足，他又开始向“第四代吊环”进发。“第四代吊环”在“第三代吊环”的基础上，增加了打磨掉吊环表面、严格规定吊环用钢的冶金质量要求，向用户提供预测吊环使用寿命的方法和数据等技术措施，进一步让吊环成为“金牌吊环”。与此同时，“三吊”中的另外两种——吊卡和吊钳，也在李鹤林的推动下，先后完成试制，投入批量生产。
　　1978年3月，李鹤林出席了全国科学大会，并被授予全国先进科技工作者称号。他主持完成的“轻型吊环、吊卡、吊钳”“无镍低铬无磁钢”“高强度高韧性结构钢”等4项成果获全国科学大会重大科技成果奖。随后的多年中，他又开展了大量系统的、有创造性的研究工作，20多项成果达国际先进水平，22项(次)获部省级以上科技进步奖，包括国家级奖9项。长期从事石油机械用钢及石油管工程科技工作的李鹤林，被誉为我国这一领域的开拓者和主要奠基者之一。
　　回忆起当年在宝鸡的那段峥嵘岁月，李鹤林说：“没想到当年王进喜的一席话，竟使我在宝鸡干了整整17年的‘三吊’。”