首阳山因“日出之初，光必先及”而得名，顾名思义为早晨太阳最先照到的地方。据相关史料记载：目前我国境内以首阳山为名的山大致有6处。一是在辽西，原名阳山；二是在河南偃师，原名首山；三是在山西和顺，原名阳区山；四是在山西蒲坂河曲之中，原名雷首山或首山；五是在陕西岐山之西，原名不详；六是在陇西首阳山（即今甘肃渭源县首阳山）。这6处首阳山皆与伯夷、叔齐不食周粟的传说有关。根据文献记载、地名分析和古迹遗存各方面证据来看，这一故事发生在岐山首阳山的可能性较大。
　　周原地区是周人的祖地，周武王的曾祖父周太王古公亶父的陵墓就在首阳山之西5公里的岐阳村。武王伐纣前要在祖地祭祀天地祖先，然后挥师东进，讨伐商纣，而首阳山是必经之地。此外，岐山首阳山上生长一种野菜，当地人说是伯夷、叔齐吃的那种野菜，他们每年会登上首阳山采集回来做菜吃。
　　伯夷和叔齐是商朝末期孤竹国国君的儿子。孤竹国国君准备将来将王位传给叔齐，在我国古代，人们将治理国家看作上天授予的神圣使命，只有德才兼备的人才能担当这个重任。孤竹国国君去世后，伯夷是长子，按当时的社会规则，长子应该继位。伯夷却认为应该遵从父亲的遗愿让叔齐继位，于是伯夷逃离了孤竹国。大臣们就推举叔齐为国君，但叔齐认为如果自己做了国君，既破坏了当时的社会规则，又伤害了兄弟间的感情，因此也逃离了孤竹国。兄弟两人相遇后，听说周文王敬老尊贤，于是相邀一起来到了周国，隐居在首阳山下。武王伐纣前，率领军队在祖地祭告天地，在岐阳周太王陵前祭祖后，率军队路过首阳山。伯夷、叔齐听说后在山脚下的路边等待周军。周兵来时，他们拦住队伍，上前拉住武王的马缰，劝说武王不要讨伐纣王。武王的侍卫要杀死他们，被姜太公喝止。姜太公认为伯夷和叔齐是仁义之士，不能杀。后来，武王灭掉商朝建立周朝后，伯夷、叔齐兄弟俩耻于吃周朝的粮食，便在首阳山上采集野菜来充饥。
　　据说，伯夷在首阳山上作《采薇歌》，和叔齐一边弹琴，一边唱道：
　　登彼西山兮，采其薇矣。
　　以暴易暴兮，不知其非矣。
　　神农虞夏忽焉没兮，我安适归矣？
　　于嗟徂兮，命之衰矣！
　　周武王得知后，认为伯夷、叔齐品行高洁、坚贞不屈，派人请他们做官，被他们拒绝。后来，有人告诉他们，野菜也是生长在周朝的土地上，于是他们连野菜也不吃了，饿死在首阳山上。伯夷、叔齐兄弟俩去世后，首阳山周边百姓感念他们的气节和志向，把他们安葬在首阳山上，建庙纪念，并在一年一度的庙会上隆重祭祀。
　　伯夷、叔齐不食周粟的事迹最权威的记载便是太史公司马迁的《史记》，且排在列传中的第一位。《史记·伯夷列传》中载：“武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。”伯夷、叔齐的事迹受到了后世的赞扬。《论语·述而》中有：“伯夷、叔齐，不念旧恶，怨是用希。”“求仁得仁，又何怨乎？”孔子认为伯夷、叔齐是“古之贤人也”。孟子认为他们是“圣之清者也”。
　　1992年出版的《岐山县志》载：“岐山首阳山位于县城东北30公里。京当乡西坞村北，为岐山向东南突起的一个山梁，底宽约800米，长约1000米，顶部平缓，形似丁字坝，山脚有人工林带围绕，上为草甸。制有水准点。相传为伯夷、叔齐不食周粟而饿毙的地方。”首阳山之西就是上何村，山腰有庙宇，过去每年农历二月二龙抬头那天首阳山有庙会，庙会期间搭台唱戏，方圆数十里的人都会来赶庙会，现在庙会在每年农历七月二十五。
　　后来，在岐山首阳山流传有许多传说，比如十臣殿中十位贤臣辅佐文王、武王兴周灭商的传说，将军殿中的将军爷护佑百姓、降妖除魔的传说等。其中流传最广还是商末周初时伯夷、叔齐义不食周粟饿死在首阳山的故事。